¿QUÉ SON LOS ANTIOXIDANTES?

El oxígeno es tan esencial para la vida humana que sin él no podríamos sobrevivir. No obstante, el oxígeno produce también reacciones tóxicas y constituye, por tanto, un peligro para el bienestar de todos los seres vivientes. Los seres humanos podemos tolerar el oxígeno únicamente debido a que nuestros predecesores en la escala de la evolución desarrollaron poderosos mecanismos de defensa que reducen al mínimo sus efectos tóxicos.

El problema es que nuestras defensas naturales son imperfectas; limitan el daño causado por el oxígeno pero no lo eliminan por completo. Hay algunos indicios de que, a medida que pasan los años, el daño que causa el oxígeno en los tejidos del cuerpo puede acumularse. Parece haber indicaciones de que este daño que hace a los tejidos podría ser uno de los principales factores que contribuyen al envejecimiento y a muchas otras enfermedades degenerativas que proceden del envejecimiento, como pueden ser las enfermedades cardiovasculares, el cáncer, las cataratas, el declive con la edad del sistema inmune y las enfermedades degenerativas del sistema nervioso.

En estos últimos tiempos los investigadores han hecho grandes progresos en cuanto a comprender el vínculo que pueda existir entre los metabolitos oxigenados y las enfermedades humanas. Al mismo tiempo han descubierto que puede ser posible prevenir, aplazar o limitar la gravedad de esas enfermedades si se aumentan los mecanismos de defensa antioxidante del cuerpo mediante una nutrición mejor.

Los oxidantes y los radicales libres

Se cree que la mayor parte de los efectos potencialmente dañinos del oxígeno se deben a la formación y actividad de especies reactivas de oxígeno que actúan como oxidantes, esto es, cuerpos compuestos con tendencia a donar oxígeno a otras sustancias. Muchas especies reactivas de oxígeno son radicales libres, y muchos radicales libres son inestables o altamente reactivos. En el cuerpo humano las especies reactivas de oxígeno se producen continuamente como consecuencia de los procesos metabólicos normales.

Si no se hacen inactivos los radicales libres, esto puede causar daño a las células del cuerpo y puede tener efectos en las proteínas, los hidratos de carbono, los lípidos y los ácidos nucleicos. Se cree que varios de esos efectos son la causa de las enfermedades degenerativas. Por ejemplo, los efectos destructivos en las proteínas pueden desempeñar una función en el desarrollo de las cataratas, los efectos en el ácido ribonucleico puede que intervengan en la evolución del cáncer y los efectos en los lípidos puede que contribuyan a la aterosclerosis.

Defensa contra los oxidantes = antioxidantes

El cuerpo humano tiene varios mecanismos de defensa contra los radicales libres y otras especies reactivas de oxígeno. Esos diversos mecanismos de defensa se complementan los unos a los otros porque cada uno de ellos actúa en distintos oxidantes.

Una importante línea de defensa la constituye un sistema de enzimas que reduce las concentración de los oxidantes más dañinos. La nutrición desempeña una función fundamental en cuanto a mantener las defensas enzimáticas del cuerpo contra los radicales libres, y en la estructura o actividad catalítica de esas enzimas intervienen varios minerales esenciales, como el selenio, el cobre, el manganeso y el zinc.

Si el cuerpo no obtiene un suministro adecuado de esos minerales, esto puede dar por resultado que las defensas enzimáticas se deterioren, lo que a su vez puede llevar a que se contraiga una enfermedad.

Una segunda línea de defensa la constituyen los cuerpos compuestos de poco peso molecular que actúan como antioxidantes. Muchos de ellos se encuentran en los alimentos, siendo los más conocidos de entre ellos la vitamina E, la vitamina C y los carotenoides. Algunos alimentos contienen también otras sustancias antioxidantes. Destacan entre esos alimentos las habas de soja, el té verde y negro, el café, el vino tinto, el romero, la salvia y otras especias, los cítricos y otras frutas, las cebollas y las aceitunas. Algunos de esos alimentos no tienen una función nutritiva que se conozca, pero son sin embargo importantes para la salud humana debido a su poder antioxidante.

RESUMEN

Aunque es mucho lo que queda por aprender al respecto, hay pruebas convincentes de que los radicales libres intervienen en un buen número de enfermedades que suponen un problema importante de salud pública en todo el mundo. Son particularmente robustas las pruebas de que los radicales libres son una de las causas del cáncer, las enfermedades cardiovasculares ateroscleróticas, las enfermedades neurológicas y las cataratas.

Los antioxidantes pueden ser muy beneficiosos en cuanto a mejorar la calidad de vida mediante la prevención o el aplazamiento del comienzo de las enfermedades degenerativas.

El cuerpo humano tiene un sistema complejo de defensas naturales antioxidantes que contrarrestan los efectos dañinos de los radicales libres y demás oxidantes. No obstante, puede aumentarse la protección contra los radicales libres con un amplio consumo de los antioxidantes que se encuentran en los alimentos, y esto incluye el consumo de café.

Para más información, visite Bibliografía