L'oxygène est essentiel à la vie humaine, sans lui, nous ne pouvons survivre. Toutefois l'oxygène est également impliqué dans des réactions toxiques et constitue, par conséquent, une menace pour le bien-être de toute vie. Les être humains ne peuvent tolérer l'oxygène que parce que nos lointains ancêtres ont développé des mécanismes de défense puissants et évolutifs qui minimisent ses effets toxiques.

Malheureusement, nos défenses naturelles sont imparfaites ; elles limitent les dégâts occasionnés par l'oxygène, mais ne les éliminent pas complètement. Il semblerait que, au fil des ans, les dégâts provoqués sur les tissus corporels par l'oxygène sont susceptibles de s'accumuler. L'on a suggéré que ces dégâts contribuent largement au vieillissement et aux nombreuses autres maladies dégénérescentes associées au vieillissement, notamment les maladies cardiovasculaires, le cancer, la cataracte, le déclin, avec l'âge, du système immunitaire, ainsi que les maladies dégénératives du système nerveux.

Plus récemment, les chercheurs ont fait de gros progrès quant à la compréhension du lien entre les métabolites oxygénés et les maladies humaines. Ils ont, ce faisant, compris qu'il est possible de prévenir, de différer ou de limiter la gravité de ces maladies en renforçant les mécanismes de défense du corps que représentent les antioxydants, ceci par une alimentation améliorée.

Les oxydants et les radicaux libres

La plupart des effets potentiellement délétères de l'oxygène sont probablement imputables à la formation et à l'activité d'espèces oxygénées réactives qui agissent comme des oxydants ; en effet, il s'agit de composés qui ont tendance à transmettre l'oxygène à d'autres substances. Il existe de nombreuses espèces oxygénées réactives qui sont des radicaux libres ; or, de nombreux radicaux libres sont instables ou fortement réactifs. Dans le cadre des conséquences de nombreux processus métaboliques normaux, des espèces oxygénées réactives sont continuellement produites dans le corps.

Si les radicaux libres ne sont pas neutralisés, il peut s'ensuivre des dommages pour les cellules du corps et des conséquences sur les protéines, les hydrates de carbone, les lipides et les acides nucléiques. Un certain nombre de ces effets ont été impliqués dans l'étiologie de maladies dégénérescentes. À titre d'exemple, des effets destructifs sur des protéines sont susceptibles d'intervenir dans l'étiologie de la cataracte, les dommages de l'ADN peuvent donner lieu à des cancers et l'on pense que les effets sur les lipides contribueraient à l'athérosclérose.

Les défenses contre les oxydants = les antioxydants

Le corps humain dispose de plusieurs mécanismes de défense contre les radicaux libres et autres espèces oxygénées réactives. Ces défenses se complètent les unes les autres parce qu'elles agissent sur différents oxydants.

Il existe un important système de défense qui est constitué par un système d''enzymes dont l'action consiste à diminuer la concentration des oxydants les plus nocifs. L'alimentation joue un rôle clé au niveau du maintien des défenses enzymatiques du corps contre les radicaux libres et divers minéraux essentiels, dont le sélénium, le cuivre, le manganèse et le zinc, sont impliqués dans la structure ou l'activité catalytique de ces enzymes.

Lorsque le corps humain n'a pas une quantité adéquate de ces minéraux, il se peut que les défenses enzymatiques soient affaiblies ce qui risque, à son tour, de donner lieu à la manifestation de la maladie.

Autre ligne de défense, les composés à faible poids moléculaire dont l'action est celle des antioxydants. Ces composés se trouvent dans l'alimentation et les plus connus sont la vitamine E, la vitamine C et les caroténoïdes. Certains aliments contiennent également des substances antioxydantes : il s'agit des graines de soja, du thé vert et noir, du café, du vin rouge, du romarin, de la sauge et autres épices, des agrumes et autres fruits, des oignons et des olives. Parmi ces aliments, certains n'on pas de fonction nutritive connue, mais ils n'en sont pas moins importants pour la santé humaine en raison de leur capacité antioxydante.

RÉSUMÉ

Il reste encore beaucoup à apprendre, mais il existe des indications convaincantes de l'implication de radicaux libres dans de graves problèmes sanitaires dans le monde entier. En ce qui concerne, en particulier, les manifestations causales de cancers, de maladies cardiovasculaires, de maladies neurologiques et de cataractes, ces indications sont particulièrement probantes.

Les antioxydants peuvent fortement améliorer la qualité de la vie en prévenant ou en différant la manifestation des maladies dégénérescentes. Le corps humain dispose d'un système complexe de défenses antioxydantes naturelles qui contrecarrent les effets nuisibles des radicaux libres et autres oxydants.

Toutefois, la protection contre les radicaux libres peut être renforcée par la consommation abondante d'antioxydants alimentaires, dont le café.

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