Aperçu

Avec l'arrivée des Jeux olympiques 2005, il est d'actualité de se demander quel rôle les boissons contenant de la caféine, notamment le café, jouent-elles pour améliorer nos performances physiques ?

La caféine fait partie d'un groupe de stimulants naturels présents dans les feuilles, les noyaux et les graines de plusieurs plantes. Ses sources alimentaires courantes sont notamment le café, le thé, le chocolat et toute une variété de sodas et boissons énergétiques. La teneur en caféine de plusieurs produits alimentaires est donnée ci-après.

Tableau 1. Teneur en caféine de produits alimentaires

(d'après Maughan 1999)
* La teneur en caféine du café et du thé varie considérablement et dépend de l'origine et de la méthode de préparation.

** En plus de la caféine, le chocolat contient de la théobromine dont l'effet est négligeable par rapport à celui de la caféine.

Quel est donc l'effet de la caféine sur les divers types d'exercice physique ?

Bien que le mécanisme par lequel la caféine peut participer à l'amélioration des performances physiques ne soit pas précisément connu, de nombreuses recherches ont conclu que la caféine améliorait les performances physiques. Ses effets sont généralisés à une variété de sports et d'exercices. Ces études ont porté sur des athlètes bien entraînés et des individus relativement sédentaires des deux sexes et de groupes d'âges différents.

L'une des analyses les plus complètes et les plus récentes (Doherty et Smith 2004) portait sur 39 études publiées, dont 21 concernaient des exercices d'endurance, 12 des exercices brefs et intensifs et 6 des exercices gradués. Sur l'ensemble de ces résultats, la caféine améliorait les performances de 12,4% par rapport au groupe témoin prenant un placebo et l'effet le plus marqué était ressenti par les individus engagés dans un exercice d'endurance.

Plusieurs études montrent également les bienfaits du café et/ou de la caféine pour les exercices intensifs. Ces études ont porté notamment sur une amélioration des performances sur une course de 1500 mètres (Wiles 1992), et Anselme (1992) a montré que, dans une épreuve cycliste, l'absorption de l'équivalent de deux tasses de café caféiné (250mg) améliorait la puissance anaérobique. Le cyclisme a également été le sport étudié plus récemment par Bell (2001) où il a été montré que la caféine (5mg/kg) améliorait les performances d'un exercice intensif. Ses bienfaits ont également été démontrés pour la natation. Collomp (1992) a montré que l'ingestion de 250mg de caféine améliorait les performances d'une épreuve de natation (2x100m).

À quelle quantité la caféine est-elle efficace ?

Les études récentes portaient sur de petites quantités de caféine (1-2mg/kg). Certaines études ont porté sur le café et d'autres, moins nombreuses, sur la caféine. Toutefois, elles ont toutes montré que des petites quantités de caféine (aussi infimes que 90mg) amélioraient les performances physiques de façon significative sans être accompagnées d'effets secondaires indésirables.

La caféine et les besoins en liquide

L'effet diurétique de la caféine est souvent exagéré, particulièrement dans les situations où la déshydratation est un problème important. Il s'agit en particulier des compétitions en climat chaud et humide où le risque de déshydratation est élevé et plus marqué pour les athlètes d'endurance chez lesquels ce phénomène a un effet plus sensible sur les performances.

On conseille souvent aux athlètes en compétition dans ces conditions d'augmenter leur apport en liquide et d'éviter le thé et le café en raison de leur léger effet diurétique. Toutefois, les recherches actuelles indiquent non seulement que ce léger effet diurétique est négligeable pendant l'exercice (Armstrong, 2002), mais que les effets négatifs dus au retrait de ces boissons du régime alimentaire peuvent être plus sérieux (Maughan et Griffin, 2003). Les conclusions des études publiées indiquent que des apports quotidiens inférieurs à 300mg de caféine n'ont pas d'incidence sur le niveau de liquide organique.

Conclusion

Beaucoup d'études qui démontrent une amélioration des performances grâce à l'ingestion de caféine ou à la prise de café font également état d'un bienfait supplémentaire : une réduction de la sensation de fatigue.
Eu égard aux diverses initiatives visant à encourager l'activité physique et à améliorer la santé, tout ce qui favorise la pratique du sport et de l'exercice en réduisant l'inconfort et la fatigue ressentis par la plupart des individus pendant la pratique de l'exercice, a des répercussions potentielles importantes pour l'amélioration de la santé publique. La caféine, absorbée sous forme de café ou sous sa forme pure, a cette capacité.

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