O Que são os Antioxidantes?

O oxigênio é essencial para a vida humana; sem ele, não podemos sobreviver. Porém, ele também entra em reações tóxicas e, portanto, é uma ameaça ao bem-estar de todas as coisas vivas. Os seres humanos só conseguem tolerar o oxigênio porque, no processo evolutivo, nossos ancestrais desenvolveram poderosos mecanismos que minimizam seus efeitos tóxicos.

Infelizmente nossas defesas naturais são imperfeitas; elas limitam mas não eliminam completamente o dano causado pelo oxigênio. Há certa evidência de que, à medida que os anos passam, o dano causado pelo oxigênio aos tecidos do corpo pode-se acumular. Tem-se sugerido que esse dano é um dos principais componentes do envelhecimento e de numerosas doenças degenerativas, entre as quais as doenças cardiovasculares, o câncer, as cataratas, o declínio do sistema imunológico ligado à idade e as doenças degenerativas do sistema nervoso.

Nos últimos tempos, os pesquisadores têm conseguido grandes avanços na compreensão do elo que existe entre os metabólitos oxigenados e as doenças humanas. Ao mesmo tempo, eles têm aprendido que pode ser possível prevenir, adiar ou limitar a severidade dessas doenças pelo incremento dos mecanismos antioxidantes de defesa do corpo, através de melhor nutrição.

Oxidantes e radicais livres

Acredita-se que a maioria dos efeitos potencialmente prejudiciais do oxigênio se deve à formação e atividade de espécies reativas do oxigênio atuando como oxidantes, isto é, compostos que tendem a doar oxigênio a outras substâncias. Muitas espécies reativas de oxigênio são radicais livres, e muitos radicais livres são instáveis ou altamente reativos. Espécies reativas de oxigênio são produzidas continuamente no corpo humano em conseqüência de processos metabólicos normais.

Quando os radicais livres não são desativados, as células do corpo podem ser danificadas e pode haver efeitos no tocante a proteínas, carboidratos, lipídios e ácidos nucleicos. Vários desses efeitos têm sido implicados como causa de doenças degenerativas.

Por exemplo, efeitos destrutivos sobre as proteínas podem ter um papel no desenvolvimento de cataratas; efeitos sobre o DNA estão envolvidos no desenvolvimento do câncer; e julga-se que efeitos sobre os lipídios podem contribuir para a arteriosclerose.

Defesas contra os oxidantes = os antioxidantes

O corpo humano tem vários mecanismos de defesa contra os radicais livres e outras espécies reativas de oxigênio. As diversas defesas são mutuamente complementares, pois atuam sobre diferentes oxidantes. Uma importante linha de defesa consiste num sistema de enzimas que reduzem a concentração dos oxidantes mais prejudiciais. A nutrição desempenha um papel-chave na manutenção das defesas enzimáticas do corpo contra os radicais livres, e vários minerais essenciais, incluindo o selênio, o cobre, o manganês e o zinco participam da estrutura ou atividade catalítica dessas enzimas.

A insuficiência desses minerais no corpo pode resultar na avaria das defesas enzimáticas, a qual, por sua vez, pode levar ao desenvolvimento de doenças.

Uma segunda linha de defesa é proporcionada por compostos de pequeno peso molecular, que atuam como antioxidantes. Na dieta encontram-se muitos desses compostos, os mais conhecidos dos quais são a vitamina E, a vitamina C e os carotenóides. Alguns alimentos também contêm outras substâncias antioxidantes. Entre eles, estão a soja, o chá verde e o chá preto, o café, o vinho tinto, o alecrim, a salva e outros condimentos, as frutas cítricas e outras, a cebola e as azeitonas. Alguns desses alimentos não têm função nutricional que se conheça, mas são importantes para a saúde humana, devido a sua potência antioxidante.

RESUMO

Embora ainda haja muito a aprender, há provas convincentes do envolvimento dos radicais livres em diversas doenças que constituem grandes problemas de saúde no mundo todo. São particularmente significativas as provas de um vínculo causal entre esses radicais e o desenvolvimento do câncer, das doenças cardiovasculares arterioscleróticas, das doenças neurológicas e das cataratas.

Os antioxidantes podem trazer grandes benefícios à qualidade de vida, prevenindo ou adiando o início das doenças degenerativas. O corpo humano possui seu próprio sistema complexo de defesa natural contra a oxidação, que neutraliza os efeitos prejudiciais dos radicais livres e de outros oxidantes.

No entanto, a proteção contra os radicais livres pode ser ampliada por dietas que, incluindo o café, contêm antioxidantes em quantidades generosas.

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